Foto: Saverio Truglia
Elke dag stap Paul Willis weg van die tuiskantoor op sy plaas in Iowa, Niman Ranch Pork Company , en dwaal om die 160 hektaar wat hy in 2002 na langgras-prairie herstel het. Honderde inheemse plante het teruggekeer na die vleilande, sowel as bestuiwers en trompetterswane. In 'n streek van die Midde-Weste wat deur mielie- en sojaboonlande oorheers word, sê hy, is dit 'n oase.
Vyf-en-twintig jaar gelede het Willis 3 000 varke laat wei en hulle op sy familieplaas laat rondloop in plaas daarvan om hulle in beknopte krale te hou. Maar hy het gesukkel om mee te ding met die industriële veebedrywighede wat in sy hoek van Iowa inbeweeg. Sy toewyding aan beide die menslike behandeling van sy diere en die omgewing was destyds feitlik ongehoord in varkboerdery, wat berug is vir sy onsmaaklike praktyke. ’n Vriend het hom voorgestel aan Bill Niman, wie se San Francisco-onderneming, Niman Ranch, volhoubaar gekweekte, hoë-gehalte bees- en lamsvleis verkoop het. Niman het aan Willis gesê dat as hy kon uitvind hoe om sy varkvleis na Noord-Kalifornië te stuur, Niman dit sou koop—teen 'n billike prys, nie minder nie.
Daardie eerste besending: 30 varke. Niman Ranch Pork verskaf nou 5 000 per week en het gegroei van een familieplaas tot 'n netwerk van meer as 650 in 15 state—boere wat Willis van regoor die land gewerf het en gehelp het om sy goeie praktyke te implementeer. Willis het in die 1990's saam met die Dierewelsynsinstituut gewerk om die eerste welsynstandaarde vir die varkbedryf te skep. Die hoë veeteeltmaatreëls wat hy vir Niman Ranch-varkvleis ontwikkel het—wat die vermyding van antibiotika insluit, beddegoed in alle krale vereis om die diere toe te laat om rond te wortel en nes te maak, en die verbieding van opsluiting in kratte—was die eerste van hul soort. En hulle staan steeds. Willis se toewyding om goedgemaakte varkvleis op skaal te bring – iets wat landwyd beskikbaar is, nie net op kleinskaalse plaaslike vlak nie – is 'n prestasie wat ons beskou as 'n lewenslange Food Hero-toekenning. 'Paul se welsynstandaarde het die publiek ingelig dat dit moontlik was om varkvleis te produseer deur alternatiewe praktyke te gebruik, en gevolglik is druk op die bedryf in die breë uitgeoefen om veranderinge aan te bring,' sê Mark Rasmussen, direkteur van Iowa State University se Leopold Sentrum vir Volhoubare Landbou .
Deesdae is Willis minder betrokke by daaglikse operasionele pligte by Niman, maar hy bly 'n sleutelstem in die maatskappy en die inisiatiewe wat dit nastreef. Niman het verlede jaar $200 000 belowe om sy netwerk te help om bestuiwerhabitat op hul plase te vergroot. As Willis sy sin het, sal dele van Iowa prairie soos syne nie net oases wees nie. Hulle sal 'n wedergeboorte van die land self wees.
